Avec si peu de monde, on pourrait penser que l'Arctique deviendrait une zone sans plastique, mais une nouvelle étude montre que ce n'est pas trop loin de la vérité.Les chercheurs qui étudient l'océan Arctique trouvent des débris de plastique partout.Selon Tatiana Schlossberg du New York Times, les eaux arctiques ressemblent à un dépotoir pour le plastique flottant avec les courants océaniques.
Le plastique a été découvert en 2013 par une équipe internationale de chercheurs lors d'un voyage de cinq mois autour du monde à bord du navire de recherche Tara.En cours de route, ils ont prélevé des échantillons d'eau de mer pour surveiller la pollution plastique.Bien que les concentrations de plastiques soient généralement faibles, elles étaient localisées dans une zone particulière du Groenland et au nord de la mer de Barents où les concentrations étaient anormalement élevées.Ils ont publié leurs découvertes dans la revue Science Advances.
Le plastique semble se déplacer vers les pôles le long du gyre thermohaline, un courant océanique de "tapis roulant" qui transporte l'eau du bas de l'océan Atlantique vers les pôles."Le Groenland et la mer de Barents sont des impasses dans ce pipeline polaire", a déclaré l'auteur principal de l'étude Andrés Cozar Cabañas, chercheur à l'Université de Cadix en Espagne, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs estiment que la quantité totale de plastique dans la région est de plusieurs centaines de tonnes, composées de centaines de milliers de petits fragments par kilomètre carré.L'échelle pourrait être encore plus grande, ont déclaré les chercheurs, car le plastique peut s'être accumulé sur le fond marin dans la région.
Eric van Sebille, co-auteur de l'étude, a déclaré à Rachel van Sebille dans The Verge : "Alors que la majeure partie de l'Arctique va bien, il y a Bullseye, il y a ce point chaud avec des eaux très, très polluées."
Bien qu'il soit peu probable que le plastique soit déversé directement dans la mer de Barents (une étendue d'eau glacée entre la Scandinavie et la Russie), l'état du plastique trouvé suggère qu'il se trouve dans l'océan depuis un certain temps.
"Les fragments de plastique qui peuvent initialement mesurer des pouces ou des pieds deviennent cassants lorsqu'ils sont exposés à la lumière du soleil, puis se décomposent en particules de plus en plus petites, formant finalement ce morceau de plastique de la taille d'un millimètre, que nous appelons microplastique."– Carlos Duarte, a déclaré le co-auteur de l'étude Chris Mooney du Washington Post.« Ce processus prend de plusieurs années à plusieurs décennies.Ainsi, le type de matériau que nous voyons suggère qu'il est entré dans l'océan il y a plusieurs décennies.
Selon Schlossberg, 8 millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans chaque année, et aujourd'hui environ 110 millions de tonnes de plastique s'accumulent dans les eaux mondiales.Alors que les déchets plastiques dans les eaux arctiques représentent moins d'un pour cent du total, Duarte a déclaré à Muni que l'accumulation de déchets plastiques dans l'Arctique ne faisait que commencer.Des décennies de plastique provenant de l'est des États-Unis et d'Europe sont toujours en route et finiront par se retrouver dans l'Arctique.
Les chercheurs ont identifié plusieurs gyres subtropicaux dans les océans du monde où les microplastiques ont tendance à s'accumuler.Ce qui est maintenant inquiétant, c'est que l'Arctique rejoigne cette liste."Cette zone est une impasse, les courants océaniques laissent des débris à la surface", a déclaré la co-auteure de l'étude, Maria-Luise Pedrotti, dans un communiqué de presse."Nous assistons peut-être à la formation d'une autre décharge sur Terre sans comprendre pleinement les risques pour la flore et la faune locales."
Bien que certaines idées pie-in-the-sky pour nettoyer les débris océaniques du plastique soient actuellement explorées, notamment le projet Ocean Cleanup, les chercheurs ont conclu dans un communiqué de presse que la meilleure solution est de travailler plus dur pour empêcher l'apparition de plastique d'abord.Dans l'océan.
Jason Daley est un écrivain basé à Madison, dans le Wisconsin, spécialisé dans l'histoire naturelle, la science, les voyages et l'environnement.Son travail a été publié dans Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal et d'autres magazines.
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