Avec si peu de gens, on pourrait penser que l'Arctique deviendrait une zone sans plastique, mais une nouvelle étude montre que ce n'est pas trop loin de la vérité. Les chercheurs qui étudient l'océan Arctique trouvent partout des débris en plastique. Selon Tatiana Schlossberg du New York Times, les eaux arctiques semblent être un dépotoir pour le plastique flottant avec des courants océaniques.
Le plastique a été découvert en 2013 par une équipe internationale de chercheurs lors d'un voyage de cinq mois dans le monde à bord du navire de recherche Tara. En cours de route, ils ont prélevé des échantillons d'eau de mer pour surveiller la pollution plastique. Bien que les concentrations de plastiques soient généralement faibles, elles étaient situées dans une zone particulière du Groenland et au nord de la mer de Barents où les concentrations étaient exceptionnellement élevées. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Science Advances.
Le plastique semble se déplacer vers le pôle le long du gyre de thermohaline, un courant océanique de «tapis roulant» qui transporte l'eau de l'océan Atlantique inférieur vers les pôles. "Le Groenland et la mer de Barents sont des impasses dans ce pipeline polaire", a déclaré l'auteur de l'étude principale Andrés Cozar Cabañas, chercheur à l'Université de Cadiz en Espagne, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs estiment que la quantité totale de plastique dans la région est de centaines de tonnes, composée de centaines de milliers de petits fragments par kilomètre carré. L'échelle pourrait être encore plus grande, ont déclaré les chercheurs, car le plastique peut s'être accumulé sur le fond marin dans la région.
Eric Van Sebille, co-auteur de l'étude, a déclaré à Rachel Van Sebille dans le bord: «Bien que la plupart de l'Arctique soit bien, il y a une bullseye, il y a ce hotspot avec des eaux très, très fortement polluées.»
Bien qu'il soit peu probable que le plastique soit déversé directement dans la mer de Barents (un plan d'eau glacé entre la Scandinavie et la Russie), l'état du plastique trouvé suggère qu'il est dans l'océan depuis un certain temps.
«Les fragments de plastique qui peuvent initialement être de pouces ou de pieds deviennent cassants lorsqu'ils sont exposés au soleil, puis se décomposent en particules de plus en plus petites, formant finalement ce morceau de plastique de taille millimétrique, que nous appelons microplastique.» - Carlos Duarte, a déclaré le co-auteur de l'étude Chris Mooney du Washington Post. «Ce processus prend de plusieurs années à des décennies. Ainsi, le type de matériel que nous voyons suggère qu'il est entré dans l'océan il y a plusieurs décennies. »
Selon Schlossberg, 8 millions de tonnes de plastique entrent dans les océans chaque année, et aujourd'hui environ 110 millions de tonnes de plastique s'accumulent dans les eaux du monde. Alors que les déchets plastiques dans les eaux de l'Arctique représentent moins d'un pour cent du total, Duarte a déclaré à Muni que l'accumulation de déchets plastiques dans l'Arctique ne faisait que commencer. Des décennies de plastique de l'est des États-Unis et de l'Europe sont toujours en route et finiront par se retrouver dans l'Arctique.
Les chercheurs ont identifié plusieurs gyres subtropicaux dans les océans du monde où les microplastiques ont tendance à s'accumuler. Ce qui est maintenant inquiétant, c'est que l'Arctique rejoindra cette liste. "Cette zone est une impasse, les courants océaniques laissent à la surface des débris", a déclaré la co-auteur de l'étude, Maria-Luise Pedrotti, dans un communiqué de presse. «Nous pouvons être témoins de la formation d'une autre décharge sur Terre sans comprendre pleinement les risques pour la flore et la faune locales.»
Bien que certaines idées à tarte dans le ciel pour nettoyer les débris océaniques à partir du plastique soient actuellement en cours d'expression, notamment le projet de nettoyage de l'océan, les chercheurs ont conclu dans un communiqué de presse que la meilleure solution est de travailler plus dur pour éviter d'abord l'apparence du plastique. Dans l'océan.
Jason Daley est un écrivain de Madison, basé au Wisconsin, spécialisé dans l'histoire naturelle, la science, les voyages et l'environnement. Son travail a été publié dans Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal et d'autres magazines.
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