Avec si peu d'habitants, on pourrait penser que l'Arctique deviendrait une zone sans plastique, mais une nouvelle étude montre que ce n'est pas si loin de la vérité. Les chercheurs qui étudient l'océan Arctique trouvent des débris plastiques partout. Selon Tatiana Schlossberg du New York Times, les eaux arctiques ressemblent à un dépotoir de plastique flottant au gré des courants océaniques.
Le plastique a été découvert en 2013 par une équipe internationale de chercheurs lors d'un voyage de cinq mois autour du monde à bord du navire de recherche Tara. En chemin, ils ont prélevé des échantillons d'eau de mer pour surveiller la pollution plastique. Bien que les concentrations de plastique soient généralement faibles, elles ont été localisées dans une zone particulière du Groenland et au nord de la mer de Barents, où les concentrations étaient inhabituellement élevées. Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances.
Le plastique semble se déplacer vers les pôles le long du gyre thermohaline, un courant océanique qui transporte l'eau de l'Atlantique inférieur vers les pôles. « Le Groenland et la mer de Barents sont des impasses dans ce pipeline polaire », a déclaré Andrés Cozar Cabañas, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université de Cadix en Espagne, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs estiment que la quantité totale de plastique présente dans la région s'élève à des centaines de tonnes, soit des centaines de milliers de petits fragments par kilomètre carré. L'ampleur pourrait être encore plus grande, ont-ils précisé, car le plastique pourrait s'être accumulé sur les fonds marins de la zone.
Eric van Sebille, co-auteur de l'étude, a déclaré à Rachel van Sebille dans The Verge : « Bien que la majeure partie de l'Arctique soit en bon état, il y a Bullseye, il y a ce point chaud avec des eaux très, très fortement polluées. »
Bien qu’il soit peu probable que le plastique soit déversé directement dans la mer de Barents (une étendue d’eau glacée entre la Scandinavie et la Russie), l’état du plastique trouvé suggère qu’il se trouve dans l’océan depuis un certain temps.
« Des fragments de plastique, initialement de quelques centimètres ou quelques mètres, deviennent cassants lorsqu'ils sont exposés au soleil, puis se décomposent en particules de plus en plus fines, formant finalement ce morceau de plastique millimétrique que nous appelons microplastique. » – Carlos Duarte, a déclaré Chris Mooney, co-auteur de l'étude, du Washington Post. « Ce processus prend de plusieurs années, voire plusieurs décennies. Le type de matériau observé suggère donc qu'il a pénétré dans l'océan il y a plusieurs décennies. »
Selon Schlossberg, 8 millions de tonnes de plastique se déversent dans les océans chaque année, et aujourd'hui, environ 110 millions de tonnes s'accumulent dans les eaux mondiales. Alors que les déchets plastiques présents dans les eaux arctiques représentent moins de 1 % du total, Duarte a déclaré à Muni que l'accumulation de déchets plastiques dans l'Arctique ne fait que commencer. Des décennies de plastique provenant de l'est des États-Unis et d'Europe sont encore en route et finiront par se retrouver dans l'Arctique.
Des chercheurs ont identifié plusieurs gyres subtropicaux dans les océans du monde, où les microplastiques ont tendance à s'accumuler. Ce qui est désormais inquiétant, c'est que l'Arctique rejoigne cette liste. « Cette zone est une impasse, les courants océaniques laissent des débris à la surface », a déclaré Maria-Luise Pedrotti, co-auteure de l'étude, dans un communiqué de presse. « Nous assistons peut-être à la formation d'une nouvelle décharge sur Terre, sans que nous comprenions pleinement les risques pour la faune et la flore locales. »
Bien que certaines idées utopiques pour nettoyer les débris plastiques dans les océans soient actuellement à l'étude, notamment le projet Ocean Cleanup, les chercheurs ont conclu dans un communiqué de presse que la meilleure solution consiste à redoubler d'efforts pour prévenir d'abord l'apparition du plastique dans l'océan.
Jason Daley est un écrivain basé à Madison, dans le Wisconsin, spécialisé en histoire naturelle, sciences, voyages et environnement. Ses travaux ont été publiés dans Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal et d'autres magazines.
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