La couverture de banquise dans l'océan Arctique est tombée au deuxième niveau le plus bas depuis le début des observations par satellite en 1979, ont déclaré lundi des scientifiques du gouvernement américain.
Jusqu'à ce mois-ci, une seule fois au cours des 42 dernières années, le crâne gelé de la Terre a couvert moins de 4 millions de kilomètres carrés (1,5 million de miles carrés).
L'Arctique pourrait connaître son premier été sans glace dès 2035, ont rapporté des chercheurs le mois dernier dans la revue Nature Climate Change.
Mais toute cette fonte de la neige et de la glace n'élève pas directement le niveau de la mer, tout comme la fonte des glaçons ne renverse pas un verre d'eau, ce qui soulève la question délicate : qui s'en soucie ?
Certes, c'est une mauvaise nouvelle pour les ours polaires qui, selon une étude récente, sont déjà en voie d'extinction.
Oui, cela signifie certainement une profonde transformation des écosystèmes marins de la région, du phytoplancton aux baleines.
Il s'avère qu'il y a plusieurs raisons de s'inquiéter des effets secondaires du rétrécissement de la banquise arctique.
Selon les scientifiques, l'idée la plus fondamentale est peut-être que la fonte des calottes glaciaires n'est pas seulement un symptôme du réchauffement climatique, mais une force motrice derrière celui-ci.
"Le retrait de la glace de mer expose l'océan sombre, ce qui crée un puissant mécanisme de rétroaction", a déclaré à l'AFP le géophysicien Marco Tedesco du Earth Institute de l'Université de Columbia.
Mais lorsque la surface du miroir a été remplacée par de l'eau bleu foncé, environ le même pourcentage de l'énergie thermique de la Terre a été absorbé.
Nous ne parlons pas ici de la superficie des timbres : la différence entre le minimum moyen de la calotte glaciaire de 1979 à 1990 et le point le plus bas enregistré aujourd'hui est de plus de 3 millions de kilomètres carrés, soit le double de la France, de l'Allemagne et de l'Espagne réunies.
Les océans absorbent déjà 90% de l'excès de chaleur produit par les gaz à effet de serre anthropiques, mais cela a un coût, notamment des changements chimiques, des vagues de chaleur marines massives et la mort des récifs coralliens.
Le système climatique complexe de la Terre comprend des courants océaniques interconnectés entraînés par les vents, les marées et la circulation dite thermohaline, elle-même entraînée par les changements de température (« chaleur ») et de concentration de sel (« saumure »).
Même de petits changements dans le tapis roulant océanique (qui se déplace entre les pôles et s'étend sur les trois océans) peuvent avoir des effets dévastateurs sur le climat.
Par exemple, il y a près de 13 000 ans, alors que la Terre passait d'une période glaciaire à une période interglaciaire qui a permis à notre espèce de prospérer, les températures mondiales ont soudainement chuté de quelques degrés Celsius.
Des preuves géologiques suggèrent qu'un ralentissement de la circulation thermohaline causé par un afflux massif et rapide d'eau douce froide en provenance de l'Arctique est en partie à blâmer.
"L'eau douce provenant de la fonte des glaces de mer et de sol au Groenland perturbe et affaiblit le Gulf Stream", qui fait partie d'un tapis roulant qui coule dans l'océan Atlantique, a déclaré le chercheur Xavier Fettweiss de l'Université de Liège en Belgique.
"C'est pourquoi l'Europe occidentale a un climat plus doux que l'Amérique du Nord à la même latitude."
L'immense calotte glaciaire terrestre du Groenland a perdu plus de 500 milliards de tonnes d'eau propre l'année dernière, qui se sont toutes déversées dans la mer.
Le montant record est en partie dû à la hausse des températures, qui augmentent deux fois plus rapidement dans l'Arctique que dans le reste de la planète.
"Plusieurs études ont montré que l'augmentation des anticyclones estivaux dans l'Arctique est en partie due à l'étendue minimale de la banquise", a déclaré Fettwiss à l'AFP.
Selon une étude publiée dans la revue Nature en juillet, la trajectoire actuelle du changement climatique et le début d'un été sans glace, tels que définis par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU, sont inférieurs à 1 million de kilomètres carrés.d'ici la fin du siècle, les ours mourront en effet de faim.
"Le réchauffement climatique induit par l'homme signifie que les ours polaires ont de moins en moins de glace de mer en été", a déclaré à l'AFP l'auteur principal de l'étude, Stephen Armstrup, scientifique en chef chez Polar Bears International.