La couverture de glace dans l'océan Arctique est tombée à son deuxième niveau le plus bas depuis le début des observations par satellite en 1979, ont déclaré lundi des scientifiques du gouvernement américain.
Jusqu'à ce mois-ci, une seule fois au cours des 42 dernières années, le crâne gelé de la Terre a couvert moins de 4 millions de kilomètres carrés (1,5 million de miles carrés).
L'Arctique pourrait connaître son premier été sans glace dès 2035, ont rapporté des chercheurs le mois dernier dans la revue Nature Climate Change.
Mais toute cette fonte de neige et de glace n’augmente pas directement le niveau de la mer, tout comme la fonte des glaçons ne fait pas renverser un verre d’eau, ce qui soulève une question gênante : qui s’en soucie ?
Certes, c’est une mauvaise nouvelle pour les ours polaires qui, selon une étude récente, sont déjà en voie d’extinction.
Oui, cela signifie certainement une transformation profonde des écosystèmes marins de la région, du phytoplancton aux baleines.
Il s’avère qu’il existe plusieurs raisons de s’inquiéter des effets secondaires du rétrécissement de la banquise arctique.
L’idée la plus fondamentale, selon les scientifiques, est peut-être que la diminution des calottes glaciaires n’est pas seulement un symptôme du réchauffement climatique, mais une force motrice de celui-ci.
« La disparition de la banquise expose l'océan sombre, ce qui crée un puissant mécanisme de rétroaction », a déclaré à l'AFP le géophysicien Marco Tedesco de l'Institut de la Terre de l'Université Columbia.
Mais lorsque la surface du miroir a été remplacée par de l’eau bleu foncé, environ le même pourcentage de l’énergie thermique de la Terre a été absorbé.
Il ne s'agit pas ici d'une superficie de timbres : la différence entre le minimum moyen de la calotte glaciaire de 1979 à 1990 et le point le plus bas enregistré aujourd'hui est de plus de 3 millions de kilomètres carrés, soit deux fois plus que la France, l'Allemagne et l'Espagne réunies.
Les océans absorbent déjà 90 % de l’excès de chaleur produit par les gaz à effet de serre anthropiques, mais cela a un coût, notamment des changements chimiques, des vagues de chaleur marines massives et la mort des récifs coralliens.
Le système climatique complexe de la Terre comprend des courants océaniques interconnectés entraînés par les vents, les marées et la circulation dite thermohaline, elle-même entraînée par les changements de température (« chaleur ») et de concentration en sel (« saumure »).
Même de petits changements dans la ceinture transporteuse océanique (qui circule entre les pôles et traverse les trois océans) peuvent avoir des effets dévastateurs sur le climat.
Par exemple, il y a près de 13 000 ans, alors que la Terre passait d’une période glaciaire à une période interglaciaire qui a permis à notre espèce de prospérer, les températures mondiales ont soudainement chuté de quelques degrés Celsius.
Les données géologiques suggèrent qu’un ralentissement de la circulation thermohaline causé par un afflux massif et rapide d’eau douce froide en provenance de l’Arctique en est en partie responsable.
« L'eau douce provenant de la fonte des glaces marines et terrestres du Groenland perturbe et affaiblit le Gulf Stream », une partie d'un réseau de transport qui coule dans l'océan Atlantique, a déclaré le chercheur Xavier Fettweiss de l'Université de Liège en Belgique.
« C’est pourquoi l’Europe occidentale a un climat plus doux que l’Amérique du Nord à la même latitude. »
L’immense calotte glaciaire du Groenland a perdu plus de 500 milliards de tonnes d’eau propre l’année dernière, qui se sont toutes déversées dans la mer.
Ce record est en partie dû à la hausse des températures, qui augmentent deux fois plus vite dans l’Arctique que dans le reste de la planète.
« Plusieurs études ont montré que l'augmentation des températures maximales estivales dans l'Arctique est en partie due à l'étendue minimale de la banquise », a déclaré M. Fettwiss à l'AFP.
Selon une étude publiée dans la revue Nature en juillet, la trajectoire actuelle du changement climatique et le début d'un été sans glace, tel que défini par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU, est inférieure à 1 million de kilomètres carrés. D'ici la fin du siècle, les ours mourront effectivement de faim.
« Le réchauffement climatique d'origine humaine signifie que les ours polaires ont de moins en moins de glace marine en été », a déclaré à l'AFP Stephen Armstrup, auteur principal de l'étude et scientifique en chef de Polar Bears International.