La couverture de la glace dans l'océan Arctique est tombée au deuxième niveau le plus bas depuis le début des observations par satellite en 1979, ont annoncé lundi les scientifiques du gouvernement américain.
Jusqu'à ce mois, une seule fois au cours des 42 dernières années, le crâne gelé de la Terre a couvert moins de 4 millions de kilomètres carrés (1,5 million de miles carrés).
L'Arctique pourrait vivre son premier été sans glace dès 2035, ont signalé des chercheurs le mois dernier dans la revue Nature Climate Change.
Mais tout ce que la fonte de la neige et de la glace ne soulève pas directement le niveau de la mer, tout comme la fonte des glaçons ne renverse pas un verre d'eau, ce qui soulève la question maladroite: qui s'en soucie?
Certes, c'est une mauvaise nouvelle pour les ours polaires, qui, selon une étude récente, sont déjà en route vers l'extinction.
Oui, cela signifie certainement une transformation profonde des écosystèmes marins de la région, du phytoplancton aux baleines.
En fait, il y a plusieurs raisons de se préoccuper des effets secondaires de la diminution de la glace de mer de l'Arctique.
L'idée la plus fondamentale, selon les scientifiques, est peut-être que le rétrécissement des calottes glaciaires n'est pas seulement un symptôme du réchauffement climatique, mais une force motrice derrière elle.
"L'élimination de la glace de mer expose l'océan sombre, qui crée un puissant mécanisme de rétroaction", a déclaré à l'AFP le géophysicien Marco Tedesco de l'Institut Earth Institute de l'Université de Columbia.
Mais lorsque la surface du miroir a été remplacée par de l'eau bleu foncé, le même pourcentage de l'énergie thermique de la Terre a été absorbé.
Nous ne parlons pas de la zone de tampon ici: la différence entre le minimum moyen de la calotte glaciaire de 1979 à 1990 et le point le plus bas enregistré aujourd'hui est de plus de 3 millions de kilomètres carrés - deux fois celle de la France, de l'Allemagne et de l'Espagne combinées.
Les océans absorbent déjà 90% de l'excès de chaleur produite par les gaz à effet de serre anthropiques, mais cela a un coût, notamment des changements chimiques, des ondes de chaleur marines massives et des récifs coralliens mourants.
Le système climatique complexe de la Terre comprend les courants océaniques interconnectés entraînés par les vents, les marées et la circulation dite thermohaline, elle-même entraînée par des changements de température («chaleur») et la concentration de sel («saumure»).
Même de petits changements dans le tapis roulant de l'océan (qui se déplacent entre les pôles et s'étend sur les trois océans) peuvent avoir des effets dévastateurs sur le climat.
Par exemple, il y a près de 13 000 ans, alors que la Terre passait d'une période glaciaire à une période interglaciaire qui a permis à notre espèce de prospérer, les températures mondiales ont soudainement baissé de quelques degrés Celsius.
Les preuves géologiques suggèrent qu'un ralentissement de la circulation thermohaline causé par un afflux massif et rapide d'eau douce froide de l'Arctique est en partie à blâmer.
«L'eau douce de la fusion de la mer et de la glace moulue au Groenland perturbe et affaiblit le Gulf Stream», une partie d'un tapis roulant qui coule dans l'océan Atlantique, a déclaré le chercheur Xavier Fettweiss de l'Université de Liege en Belgique.
«C'est pourquoi l'Europe occidentale a un climat plus doux que l'Amérique du Nord à la même latitude.»
L'énorme calotte glaciaire sur terre au Groenland a perdu plus de 500 milliards de tonnes d'eau propre l'année dernière, qui ont toutes divulguées dans la mer.
Le montant record est dû en partie à la hausse des températures, qui augmentent à deux fois plus dans l'Arctique que le reste de la planète.
"Plusieurs études ont montré que l'augmentation des sommets de l'Arctique estivale est en partie due à l'étendue minimale de la glace de mer", a déclaré Fettwiss à l'AFP.
Selon une étude publiée dans la revue Nature en juillet, la trajectoire actuelle du changement climatique et l'apparition d'un été sans glace, telle que définie par le panel intergouvernemental des Nations Unies sur le panneau climatique du changement climatique, représente moins de 1 million de kilomètres carrés. À la fin du siècle, les Bears meurent en effet de faim.
«Le réchauffement climatique induit par l'homme signifie que les ours polaires ont de moins en moins de glace de mer en été», a déclaré à l'AFP l'auteur principal de l'étude Stephen Armstrup, scientifique en chef de Polar Bears International.