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Depuis quelques mois, de la fumée s'échappe d'immenses cheminées aux abords de la ville de Meerut, dans l'Uttar Pradesh. Les sucreries des États du nord de l'Inde traitent un long tapis roulant de tiges fibreuses pendant la saison de broyage de la canne à sucre, d'octobre à avril. Les déchets végétaux humides sont brûlés pour produire de l'électricité, et la fumée qui en résulte flotte au-dessus du paysage. Cependant, malgré une activité apparente, l'approvisionnement en canne à sucre pour alimenter l'industrie est en réalité en déclin.
Arun Kumar Singh, cultivateur de canne à sucre de 35 ans du village de Nanglamal, à environ une demi-heure de route de Meerut, est inquiet. Au cours de la saison 2021-2022, sa récolte de canne à sucre a diminué de près de 30 %. Il prévoit habituellement 140 000 kg sur son exploitation de 5 hectares, mais l'année dernière, il a gagné 100 000 kg.
Singh a imputé la mauvaise récolte à la vague de chaleur record de l'année dernière, à la saison des pluies irrégulière et aux infestations d'insectes. La forte demande de canne à sucre encourage les agriculteurs à cultiver de nouvelles variétés plus productives, mais moins adaptables, a-t-il déclaré. Désignant son champ, il a ajouté : « Cette espèce n'a été introduite qu'il y a environ huit ans et a besoin de plus d'eau chaque année. De toute façon, il n'y a pas assez d'eau dans notre région. »
La communauté autour de Nanglamala est un centre de production d'éthanol à partir de sucre et se situe dans le plus grand État producteur de canne à sucre d'Inde. Cependant, dans l'Uttar Pradesh et dans toute l'Inde, la production de canne à sucre est en déclin. Parallèlement, le gouvernement central souhaite que les sucreries utilisent les surplus de canne à sucre pour produire davantage d'éthanol.
L'éthanol peut être obtenu à partir d'esters pétrochimiques ou de canne à sucre, de maïs et de céréales, sous le nom de bioéthanol ou de biocarburants. Ces cultures étant régénérables, les biocarburants sont classés comme une source d'énergie renouvelable.
L'Inde produit plus de sucre qu'elle n'en consomme. Au cours de la saison 2021-22, elle a produit 39,4 millions de tonnes de sucre. Selon le gouvernement, la consommation intérieure est d'environ 26 millions de tonnes par an. Depuis 2019, l'Inde lutte contre la surabondance de sucre en exportant la majeure partie de sa production (plus de 10 millions de tonnes l'an dernier), mais les ministres estiment qu'il est préférable de l'utiliser pour la production d'éthanol, car cela permet aux usines de produire plus rapidement. Payez et obtenez plus d'argent.
L'Inde importe également de grandes quantités de carburant : 185 millions de tonnes d'essence en 2020-2021, pour une valeur de 55 milliards de dollars, selon un rapport du groupe de réflexion d'État Niti Aayog. Par conséquent, le mélange d'éthanol et d'essence est proposé comme moyen d'utiliser le sucre, non consommé localement, tout en atteignant l'indépendance énergétique. Niti Aayog estime qu'un mélange 20/80 d'éthanol et d'essence permettra au pays d'économiser au moins 4 milliards de dollars par an d'ici 2025. L'année dernière, l'Inde a utilisé 3,6 millions de tonnes, soit environ 9 %, de sucre pour la production d'éthanol, et prévoit d'atteindre 4,5 à 5 millions de tonnes en 2022-2023.
En 2003, le gouvernement indien a lancé le programme d'essence à l'éthanol (EBP), avec un objectif initial de 5 % d'éthanol. Actuellement, l'éthanol représente environ 10 % du mélange. Le gouvernement indien s'est fixé comme objectif d'atteindre 20 % d'ici 2025-2026. Cette politique est avantageuse pour tous, car elle « aidera l'Inde à renforcer sa sécurité énergétique, permettra aux entreprises et aux agriculteurs locaux de participer à l'économie énergétique et réduira les émissions des véhicules ». Suite à la création et à l'expansion des sucreries, le gouvernement propose depuis 2018 un programme de subventions et d'aides financières sous forme de prêts.
« Les propriétés de l'éthanol favorisent une combustion complète et réduisent les émissions des véhicules telles que les hydrocarbures, le monoxyde de carbone et les particules », a déclaré le gouvernement, ajoutant qu'un mélange d'éthanol à 20 % dans un véhicule à quatre roues réduirait les émissions de monoxyde de carbone de 30 % et les émissions d'hydrocarbures de 30 %. 20 % par rapport à l'essence.
Lorsqu'il est brûlé, l'éthanol produit 20 à 40 % d'émissions de CO2 en moins que le carburant conventionnel et peut être considéré comme neutre en carbone car les plantes absorbent le CO2 au cours de leur croissance.
Cependant, les experts préviennent que cela ne tient pas compte des émissions de gaz à effet de serre dans la chaîne d'approvisionnement en éthanol. Une étude américaine sur les biocarburants réalisée l'année dernière a révélé que l'éthanol pourrait être jusqu'à 24 % plus carboné que l'essence en raison des émissions liées au changement d'affectation des sols, à l'utilisation accrue d'engrais et à la dégradation des écosystèmes. Depuis 2001, 660 000 hectares de terres en Inde ont été convertis en canne à sucre, selon les chiffres du gouvernement.
« L'éthanol peut être aussi carboné que le fioul en raison des émissions de carbone liées aux changements d'affectation des terres, à l'exploitation des ressources en eau et à l'ensemble du processus de production d'éthanol », a déclaré Devinder Sharma, expert en agriculture et commerce. « Prenons l'exemple de l'Allemagne. Ayant pris conscience de ce phénomène, les monocultures sont désormais découragées. »
Les experts craignent également que la tendance à utiliser la canne à sucre pour produire de l’éthanol puisse avoir un impact négatif sur la sécurité alimentaire.
Sudhir Panwar, agronome et ancien membre de la Commission de planification de l'État de l'Uttar Pradesh, a déclaré qu'avec la dépendance croissante du prix de la canne à sucre au pétrole, « on la qualifiera de culture énergétique ». Cela, dit-il, « entraînera une augmentation des zones de monoculture, ce qui réduira la fertilité des sols et rendra les cultures plus vulnérables aux ravageurs. Cela entraînera également une insécurité alimentaire, car les terres et l'eau seront détournées vers les cultures énergétiques. »
Dans l'Uttar Pradesh, des responsables de l'Association indienne des sucreries (ISMA) et des producteurs de canne à sucre de l'Uttar Pradesh ont déclaré à The Third Pole que de vastes étendues de terres ne sont actuellement pas exploitées pour la canne à sucre afin de répondre à la demande croissante. Au contraire, affirment-ils, l'augmentation de la production se fait au détriment des excédents existants et de pratiques agricoles plus intensives.
Sonjoy Mohanty, PDG de l'ISMA, a déclaré que l'offre excédentaire actuelle de sucre en Inde signifie que « atteindre l'objectif de 20 % d'éthanol mélangé ne sera pas un problème ». « À l'avenir, notre objectif n'est pas d'augmenter la superficie des terres, mais d'augmenter la production pour augmenter la production », a-t-il ajouté.
Bien que les subventions gouvernementales et les prix plus élevés de l'éthanol aient profité aux sucreries, l'agriculteur de Nanglamal, Arun Kumar Singh, a déclaré que les agriculteurs n'avaient pas bénéficié de cette politique.
La canne à sucre est généralement cultivée à partir de boutures et son rendement diminue après cinq à sept ans. Les sucreries nécessitant de grandes quantités de saccharose, il est conseillé aux agriculteurs de se tourner vers de nouvelles variétés et d'utiliser des engrais et des pesticides chimiques.
Singh a expliqué qu'en plus des dommages climatiques subis, comme la canicule de l'année dernière, la variété cultivée dans son exploitation, cultivée dans toute l'Inde, nécessite chaque année davantage d'engrais et de pesticides. « Comme je n'ai pulvérisé qu'une fois par culture, et parfois plusieurs fois, j'ai pulvérisé sept fois cette année », a-t-il précisé.
« Une bouteille d'insecticide coûte 22 dollars et est efficace sur environ 1,2 hectare. J'ai [12 hectares] de terrain et je dois le pulvériser sept ou huit fois cette saison. Le gouvernement peut augmenter les profits de l'usine d'éthanol, mais qu'obtiendrons-nous ? Le prix de la canne à sucre est le même, 4 dollars [100 kg] », a déclaré Sundar Tomar, un autre agriculteur de Nanglamal.
Sharma a déclaré que la production de canne à sucre a épuisé les eaux souterraines dans l'ouest de l'Uttar Pradesh, une région qui connaît à la fois des variations pluviométriques et une sécheresse. L'industrie pollue également les rivières en déversant de grandes quantités de matières organiques dans les cours d'eau : les sucreries sont la principale source d'eaux usées de l'État. À terme, cela rendra plus difficile la culture d'autres cultures, a ajouté Sharma, menaçant directement la sécurité alimentaire de l'Inde.
« Dans le Maharashtra, le deuxième plus grand État producteur de canne à sucre du pays, 70 pour cent de l'eau d'irrigation est utilisée pour cultiver la canne à sucre, qui ne représente que 4 pour cent de la récolte de l'État », a-t-il déclaré.
« Nous avons commencé à produire 37 millions de litres d'éthanol par an et avons reçu l'autorisation d'augmenter notre production. Cette augmentation a permis aux agriculteurs de bénéficier de revenus stables. Nous avons également traité la quasi-totalité des eaux usées de l'usine », a expliqué Rajendra Kandpal, PDG de l'usine sucrière de Nanglamal.
« Nous devons apprendre aux agriculteurs à limiter leur utilisation d'engrais chimiques et de pesticides et à privilégier l'irrigation goutte à goutte ou l'aspersion. Quant à la canne à sucre, très consommatrice d'eau, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, l'Uttar Pradesh étant riche en eau. » C'est ce qu'a déclaré Abinash Verma, ancien PDG de l'Association indienne des sucreries (ISMA). Verma a élaboré et mis en œuvre la politique du gouvernement central sur le sucre, la canne à sucre et l'éthanol, et a ouvert sa propre usine d'éthanol de céréales au Bihar en 2022.
À la lumière des rapports faisant état d'une baisse de la production de canne à sucre en Inde, Panwar a mis en garde contre la répétition de l'expérience du Brésil en 2009-2013, lorsque des conditions météorologiques erratiques ont entraîné une baisse de la production de canne à sucre ainsi qu'une baisse de la production d'éthanol.
« Nous ne pouvons pas dire que l’éthanol est respectueux de l’environnement, compte tenu de tous les coûts que le pays doit payer pour produire de l’éthanol, de la pression sur les ressources naturelles et de l’impact sur la santé des agriculteurs », a déclaré Panwar.
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