De nouvelles recherches océaniques montrent que l’eau de fonte de l’Antarctique ralentit les courants océaniques profonds qui influencent directement le climat de la Terre.
Les océans du monde peuvent paraître relativement uniformes vus du pont d'un navire ou d'un avion, mais il se passe beaucoup de choses sous la surface. D'immenses fleuves transportent la chaleur des tropiques vers l'Arctique et l'Antarctique, où l'eau se refroidit avant de refluer vers l'équateur. Les habitants de la côte est de l'Amérique du Nord et de l'Europe connaissent bien le Gulf Stream. Sans lui, ces régions ne seraient pas inhabitables, mais elles seraient bien plus froides qu'elles ne le sont actuellement.
Cette animation montre le trajet du pipeline mondial. Les flèches bleues indiquent le trajet des eaux profondes, froides et denses. Les flèches rouges indiquent le trajet des eaux de surface plus chaudes et moins denses. On estime qu'un « paquet » d'eau peut mettre 1 000 ans pour parcourir le réseau mondial. Source de l'image : NOAA
Les courants océaniques sont, pour ainsi dire, le système de refroidissement d'une voiture. Si quoi que ce soit perturbe la circulation normale du liquide de refroidissement, votre moteur pourrait être endommagé. Le même phénomène se produit sur Terre si les courants océaniques sont perturbés. Non seulement ils contribuent à réguler la température des terres émergées, mais ils fournissent également des nutriments essentiels à la vie marine. Ci-dessus, un schéma fourni par la NOAA explique le fonctionnement des courants océaniques. Ci-dessous, l'explication verbale de la NOAA.
La circulation thermohaline alimente un système mondial de courants océaniques appelé le convoyeur global. Ce convoyeur commence à la surface de l'océan, près des pôles de l'Atlantique Nord. À cet endroit, l'eau se refroidit sous l'effet des températures arctiques. Elle devient également plus salée, car lorsque la banquise se forme, le sel ne gèle pas et reste dans l'eau environnante. Sous l'effet de l'ajout de sel, l'eau froide se densifie et coule vers le fond océanique. Les apports d'eau de surface remplacent l'eau qui coule, créant ainsi des courants.
Ces eaux profondes se déplacent vers le sud, entre les continents, traversent l'équateur et atteignent les confins de l'Afrique et de l'Amérique du Sud. Les courants océaniques longent les bords de l'Antarctique, où l'eau se refroidit et s'enfonce, comme dans l'Atlantique Nord. Ainsi, le tapis roulant est « chargé ». Après avoir contourné l'Antarctique, deux parties s'en détachent et se dirigent vers le nord. L'une pénètre dans l'océan Indien, l'autre dans l'océan Pacifique.
À mesure que nous progressons vers le nord en direction de l'équateur, les deux parties se séparent, se réchauffent et perdent de leur densité en remontant à la surface. Elles retournent ensuite vers le sud et l'ouest, vers l'Atlantique Sud, puis vers l'Atlantique Nord, où le cycle recommence.
Les tapis roulants se déplacent beaucoup plus lentement (quelques centimètres par seconde) que le vent ou les courants de marée (des dizaines à des centaines de centimètres par seconde). On estime que chaque mètre cube d'eau met environ 1 000 ans pour effectuer son tour du monde. Le voyage d'un tapis roulant De plus, le tapis roulant transporte de grandes quantités d'eau, soit plus de 100 fois le débit du fleuve Amazone.
Les tapis roulants jouent également un rôle important dans le cycle des nutriments et du dioxyde de carbone dans les océans. Les eaux de surface chaudes sont appauvries en nutriments et en dioxyde de carbone, mais elles s'enrichissent à nouveau en traversant le tapis roulant sous forme de couches profondes ou de substrat. Elles constituent la base de la chaîne alimentaire mondiale. Elles dépendent d'eaux froides et riches en nutriments qui favorisent la croissance des algues et du varech.
Une nouvelle étude publiée le 29 mars dans la revue Nature montre qu'avec le réchauffement de l'Antarctique, l'eau issue de la fonte des glaciers pourrait ralentir ces gigantesques courants océaniques de 40 % d'ici 2050. Il en résulterait d'énormes changements climatiques qui n'existent pas réellement. Ce phénomène est bien connu, mais il pourrait entraîner une accélération des sécheresses, des inondations et de l'élévation du niveau de la mer. Les recherches montrent que le ralentissement des courants océaniques pourrait modifier le climat mondial pendant des siècles. Cela pourrait avoir diverses conséquences, notamment une accélération de l'élévation du niveau de la mer, des changements climatiques et le risque d'une vie marine affamée, privée d'accès à d'importantes sources de nutriments.
Le professeur Matt England, du Centre de recherche sur le changement climatique de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et co-auteur de l'étude publiée dans la revue Nature, a déclaré que l'ensemble des courants océaniques profonds suivaient actuellement leur trajectoire d'effondrement. « Autrefois, il fallait plus de 1 000 ans environ pour que ces cycles changent, mais aujourd'hui, cela ne prend que quelques décennies. Cela se produit beaucoup plus vite que prévu ; ces cycles ralentissent. Nous parlons d'une possible extinction à long terme de masses d'eau emblématiques. »
Le ralentissement des courants océaniques profonds est dû à la quantité d'eau qui s'infiltre au fond de l'océan puis s'écoule vers le nord. Le Dr Qian Li, ancien de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et aujourd'hui du Massachusetts Institute of Technology, est l'auteur principal de l'étude, coordonnée par England. Le ralentissement économique « modifiera profondément la réponse de l'océan à la chaleur, à l'eau douce, à l'oxygène, au carbone et aux nutriments, avec des conséquences pour l'ensemble des océans du monde pour les siècles à venir », écrivent les auteurs. L'un des effets pourrait être une modification fondamentale des précipitations : certaines régions reçoivent trop de pluie et d'autres pas assez.
« Nous ne voulons pas créer de mécanismes d'auto-renforcement dans ces endroits », a déclaré Lee, ajoutant que le ralentissement a effectivement entraîné une stagnation des profondeurs océaniques, les privant d'oxygène. Lorsque les créatures marines meurent, elles ajoutent des nutriments à l'eau qui coule au fond de l'océan et circule dans tous les océans du monde. Ces nutriments reviennent lors de la remontée d'eau et servent de nourriture au phytoplancton, qui est la base de la chaîne alimentaire marine.
Le Dr Steve Rintoul, océanographe et expert de l'océan Austral à l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth du gouvernement australien, a déclaré qu'à mesure que la circulation en eaux profondes ralentit, moins de nutriments retourneront dans la partie supérieure de l'océan, ce qui aura un impact sur la production de phytoplancton. siècle.
Une fois la circulation inverse ralentie, nous ne pourrons la relancer qu'en stoppant la libération d'eau de fonte autour de l'Antarctique, ce qui signifie que nous avons besoin d'un climat plus frais et qu'il faudra ensuite attendre qu'il reprenne. Nos émissions de gaz à effet de serre restent élevées. Plus nous attendons, plus nous nous engageons à opérer des changements encore plus importants. Il y a 20 ans, nous pensions que les profondeurs océaniques n'avaient pas beaucoup changé. Il était trop loin pour réagir. Mais les observations et les modèles suggèrent le contraire.
Le professeur Stefan Rahmstorf, océanographe et responsable de l'analyse du système terrestre à l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam, a déclaré que la nouvelle étude montre que « le climat autour de l'Antarctique devrait encore s'affaiblir au cours des prochaines décennies ». Le principal rapport climatique de l'ONU présente des « lacunes importantes et persistantes », car il ne reflète pas l'impact de la fonte des glaces sur les profondeurs océaniques. « L'eau de fonte dilue la salinité de ces zones océaniques, ce qui rend l'eau moins dense et ne lui permet pas de s'enfoncer et de repousser l'eau déjà présente. »
Alors que les températures moyennes mondiales continuent d'augmenter, il existe un lien entre le ralentissement des courants océaniques et le besoin potentiel de géo-ingénierie pour refroidir la planète. Ces deux phénomènes auront des conséquences extrêmement imprévisibles, potentiellement dévastatrices pour la vie des populations dans de nombreuses régions du monde.
La solution, bien sûr, consiste à réduire radicalement les émissions de dioxyde de carbone et de méthane, mais les dirigeants mondiaux tardent à s'attaquer résolument à ces problèmes, car cela provoquerait une réaction négative des fournisseurs d'énergies fossiles et la colère des consommateurs qui en dépendent. Ces énergies alimentent les voitures, chauffent les maisons et alimentent Internet.
Si les États-Unis voulaient vraiment faire payer les consommateurs pour les pertes causées par la combustion des énergies fossiles, le coût de l'électricité produite par les centrales à charbon doublerait, voire triplerait, et le prix de l'essence dépasserait les 10 dollars le gallon. Si l'une de ces situations se produisait, la grande majorité des électeurs crieraient et voteraient pour des candidats qui promettent de faire renaître le bon vieux temps. Autrement dit, nous continuerons probablement à avancer vers un avenir incertain, et nos enfants et petits-enfants subiront les conséquences de notre inaction.
Le professeur Rahmstorff a déclaré qu'un autre aspect inquiétant du ralentissement des courants océaniques causé par l'augmentation des quantités d'eau de fonte en Antarctique est que le ralentissement des courants océaniques profonds pourrait également affecter la quantité de dioxyde de carbone stockable dans les profondeurs océaniques. Nous pouvons contribuer à atténuer cette situation en réduisant les émissions de carbone et de méthane, mais la volonté politique pour y parvenir est peu démontrée.
Steve écrit sur le lien entre technologie et développement durable depuis chez lui, en Floride, ou où que la force le mène. Il était fier d'être « woke » et se fichait de savoir pourquoi le verre se brisait. Il croit fermement aux paroles de Socrate, prononcées il y a 3 000 ans : « Le secret du changement est de concentrer toute son énergie non pas à combattre l'ancien, mais à construire le nouveau. »
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